La prueba de alcoholemia es una herramienta estándar para los agentes de policía cuando investigan un caso de posible conducción bajo los efectos del alcohol. La prueba suele aplicarse después de que el motorista se haya sometido primero a una prueba de sobriedad sobre el terreno, que consiste en una serie de tareas básicas que pueden realizarse en el arcén de la carretera.

Existen dos tipos principales de pruebas de alcoholemia. Una es la prueba portátil que pueden administrar los agentes de policía sobre el terreno, a menudo junto a la carretera. La segunda prueba es una versión más sofisticada que suele administrarse en una comisaría de policía.

Las pruebas portátiles de alcoholemia normalmente no son admisibles en los tribunales como prueba de deterioro y sólo pueden ser utilizadas por los agentes como causa probable para detener a alguien bajo sospecha de DUI. Las pruebas administradas en comisaría tienen más probabilidades de ser admisibles en un caso. Sin embargo, los resultados de las pruebas de alcoholemia no siempre son exactos. Dependiendo de las circunstancias de la prueba, un abogado defensor puede ver una razón para impugnar los resultados si un fiscal los presenta como prueba.

Hay una serie de factores que pueden afectar al resultado de la prueba de alcoholemia y producir resultados inexactos. A diferencia de un análisis de sangre, una prueba de alcoholemia no mide directamente la cantidad de alcohol en la sangre de una persona. En su lugar, mide el alcohol que hay en el aliento de una persona cuando sopla en el alcoholímetro. La tasa de alcoholemia se calcula a partir de esa medición, utilizando una fórmula basada en el nivel de alcohol que se encuentra en la sangre y que suele compararse con el alcohol que se encuentra en el aire espirado. Esto significa que una serie de elementos menores que afectan a los niveles de alcohol en el aliento de una persona pueden falsear la prueba, como eructos, vómitos, determinados medicamentos o enjuagues bucales. Otros factores, como la temperatura corporal, la frecuencia respiratoria e incluso la presión atmosférica, también pueden sesgar los resultados.

Además, los alcoholímetros no se diferencian de otros dispositivos en que necesitan un mantenimiento adecuado para funcionar con eficacia. Un alcoholímetro que no haya sido calibrado y revisado puede proporcionar resultados poco fiables. Los departamentos de policía deben mantener registros de mantenimiento de sus alcoholímetros para demostrar que están listos para su uso.

Las pruebas de alcoholemia no se consideran científicamente tan precisas como los análisis de sangre para medir el nivel de alcohol en sangre de una persona. De hecho, la vulnerabilidad de las pruebas de alcoholemia a factores externos significa que los agentes de policía pueden requerir que un conductor someta múltiples muestras de aliento a la prueba para encontrar un resultado consistente.

En Virginia, negarse a someterse a una prueba de alcoholemia puede dar lugar a un cargo de «negativa irrazonable», cuya pena en un primer delito es de un año de suspensión de su licencia. Es importante tener en cuenta esta consecuencia, así como el hecho de que usted está esencialmente proporcionando pruebas que pueden ser utilizadas en su contra a la hora de decidir si desea o no proporcionar una muestra de aliento.