La administración patrimonial es principalmente el método a través del cual se distribuye el patrimonio de una persona fallecida a los beneficiarios y herederos, y a través del cual se pagan las deudas pendientes. Es posible que haya oído hablar de esto como «legalización de un testamento». Sin embargo, la sucesión es sólo una de las diversas formas en que se administra una herencia, y a menudo es innecesariamente compleja. Hay muchos métodos más sencillos y económicos de administrar una herencia que un abogado experto en administración patrimonial puede evaluar para ver cuál es el más adecuado para su situación.

El Secretario de Sucesiones de su juzgado local aceptará solicitudes para «legalizar» una Última Voluntad y Testamento o para «calificar» como Albacea o Administrador. Este es el proceso sucesorio: presentar formalmente una solicitud de nombramiento ante el Tribunal y, posteriormente, ser supervisado por el Comisario de Cuentas local al que el Tribunal asigna su caso para su supervisión.

Cuando fallece un ser querido, uno de los primeros pasos es localizar su última voluntad y testamento. Suele guardarse en una caja de seguridad, con un abogado o entidad bancaria de confianza, o en un lugar seguro. Localizar el testamento original es importante: las copias son problemáticas y requieren asistencia jurídica especializada para evaluarlas. Una vez localizado el original, su abogado puede aconsejarle qué hacer con él: si debe o no legalizarse y, en caso afirmativo, qué juzgado aceptará la solicitud de legalización. La legalización del testamento no siempre es necesaria, aunque suele ser una buena idea. Se trata de una evaluación importante en la que puede ayudarle su abogado especializado en administración de herencias.

El siguiente paso es calificar al albacea nombrado en el testamento. El albacea es la persona responsable de administrar el patrimonio, y puede ser o no la misma persona que finalmente heredará el patrimonio. Hay muchas razones por las que alguien puede desear ser Albacea, y muchas otras razones por las que alguien puede no desearlo. Es importante saber qué derechos tiene una persona a la hora de aceptar o rechazar un nombramiento como albacea. Servir como albacea requiere una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo, y no siempre significa que usted recibirá ningún beneficio de la finca. Considere cuidadosamente estos derechos y responsabilidades con su abogado antes de calificar como Albacea.

Si nadie puede encontrar el testamento, o si su ser querido nunca escribió un testamento, es posible que tenga que abrir una cuenta testamentaria en el juzgado. Esto es posible incluso sin testamento, aunque el nombre de la persona que administra la cuenta difiere. Cuando hay testamento, la persona que lo administra se denomina albacea. Cuando no hay testamento, la persona que lo administra se denomina Administrador. Los deberes y poderes son similares, aunque puede haber diferencias importantes que su abogado puede explicarle.

Las razones más comunes para abrir un expediente testamentario incluso sin testamento incluyen la comunicación con los bancos, la gestión de las deudas y asegurarse de que los bienes correctos se transmiten a los beneficiarios correctos.

Depende de los hechos de su caso. Normalmente, al menos un año, sobre todo si hay dudas sobre deudas pendientes. Sin embargo, si hay disputas sobre la legalidad del testamento del difunto o sobre cómo se distribuyen los bienes, la legalización puede llevar varios años.

Aunque es la palabra que la mayoría de la gente conoce, la apertura de una sucesión testamentaria no es en realidad el primer paso en muchos casos. De hecho, es el último paso y debería evitarse en la medida de lo posible. ¿Por qué? La sucesión es cara, complicada, requiere informes y registros detallados y lleva mucho tiempo. Uno de los principales objetivos de una correcta planificación patrimonial es limitar o evitar por completo que los bienes pasen por el proceso formal de sucesión.

¿Cuáles son las opciones no testamentarias?

• Las designaciones de beneficiarios son las más comunes. Por ejemplo, si en su póliza de seguro de vida figura un beneficiario, ese dinero pasa al beneficiario automáticamente – no hay necesidad de que se produzca el proceso sucesorio. Normalmente, sólo se requiere una solicitud por escrito y una copia certificada del certificado de defunción.
• Las cuentas de titularidad conjunta también son muy comunes. Por ejemplo, muchas cuentas bancarias se titulan entre dos personas «conjuntamente con derecho de supervivencia». La forma más rápida de responder a esta pregunta es consultar al banco sobre la titularidad. Si la cuenta está titulada así, el dinero de la cuenta pasa automáticamente a la segunda persona que figura en la lista cuando la primera fallece.
• La propiedad de una vivienda entre cónyuges suele pasar al margen de la sucesión. La mayoría de los matrimonios que figuran ambos en la escritura son propietarios de la casa como «tenants by right of entirety». Puede que no conozca esta frase, y puede que ni siquiera figure en su escritura, pero la ley de Virginia otorga grandes derechos y valor a que los cónyuges reciban su casa cuando el otro cónyuge fallezca. No se necesita una cuenta testamentaria para lograrlo.
• Las Declaraciones Juradas de Bienes Pequeños también son posibles cuando el patrimonio es particularmente pequeño: muchas personas fallecen con sólo un coche, una póliza de seguro de vida y una pequeña cuenta bancaria que recibía pensión o seguridad social. Aunque estos bienes no pasen a través de una de las otras opciones anteriores, la ley de Virginia establece que los patrimonios pequeños no requieren el proceso formal y costoso de la legalización de un testamento. Consulte con su abogado para decidir si puede recibir o administrar el patrimonio de su ser querido a través de una declaración jurada de pequeño patrimonio.

Si sus respuestas a las siguientes preguntas son mayoritariamente «no», debe plantearse contratar a un abogado sucesorio para que le asista en el proceso sucesorio:

• ¿Conoce el proceso sucesorio y se siente cómodo con él?
• ¿Hizo el difunto algún plan para evitar la sucesión?
• ¿Se llevan bien todos los familiares del fallecido?
  ¿Es el patrimonio lo suficientemente pequeño como para no tener que pagar impuestos estatales o federales?
• ¿Posee la sucesión principalmente bienes comunes como una casa, enseres domésticos y vehículos?
• ¿Puede el patrimonio pagar todas las deudas?

Si su respuesta a cualquiera de estas preguntas es «no», puede evitar muchos dolores de cabeza y dolor autoinfligido si habla con nosotros para que le ayudemos en el proceso sucesorio. Lo hemos visto todo antes y podemos ayudarle. Póngase en contacto con nosotros hoy mismo para hablar de cómo podemos ayudarle.